1938. Podczas marszu wojsk nazistowskich do Wiednia prawnik Josef Bartok wraz z żoną pospiesznie próbuje uciec do USA, ale zostaje aresztowany przez gestapo. Bartok pozostaje niezłomny i odmawia współpracy z gestapo, które wymaga od niego poufnych informacji. Wtrącony do izolatki, Bartok jest psychicznie dręczony miesiącami i zaczyna słabnąć. Jednak, gdy kradnie starą książkę o szachach, to ustawia go na właściwej drodze do pokonania zadawanych mu cierpień psychicznych, aż staje się to niebezpieczną obsesją.
