Dr. Watson Sherlock Holmest ijesztő állapotban találja. Mrs. Hudson elbeszélése szerint a detektívnek magas láza van, pupillája tág, ajkai cserepesek, arca beesett, hangja elhaló. Watson azonnal specialistát hívna, de Holmes hallani sem akar róla. Egyetlen kívánsága, hogy Watson barátja vigye el betegágyához Mr. Culverton Smith-t, a keleti nyavalyákban jártas szumátrai ültetvényest, aki jelenleg Londonban tartózkodik. Mr. Culverton megérkezik, s ezzel a történet hátborzongató fordulatot vesz.
