In het holst van de nacht wordt George Smiley ontboden op het bureau van de Engelse contra-spionage. Een anonieme briefschrijver heeft een hoge functionaris aan het ministerie van Buitenlandse Zaken, Fennan, van communistische sympathieën beschuldigd. Na een gesprek met Fennan meent Smiley dat deze onschuldig is. Een incident kort daarna maakt Smiley duidelijk dat achter de zaak-Fennan een grootscheepse spionage-affaire schuil gaat.
